Église de la Panagia Ekatontapyliani (Notre-Dame aux Cent Portes)

Vous franchissez le portail de l’enceinte et le bruit de Parikia s’éteint soudain. Le bruissement de la mer reste derrière vous, la lumière tombe doucement sur la cour chaulée, et devant vous s’élève l’un des plus anciens monuments chrétiens de Grèce encore en activité. Ce n’est pas une chapelle cycladique de plus ; c’est tout un complexe sacré qui respire depuis le IVe siècle. Vous vous tenez sur le seuil de l’Ekatontapyliani et vous comprenez aussitôt que vous êtes arrivé dans un lieu de mémoire.

La légende des cent portes

Le nom ressemble à une énigme. « Ekatontapyliani » — l’église aux cent portes. La tradition raconte que quatre-vingt-dix-neuf portes ont été retrouvées, et que la centième, la porte cachée, ne sera révélée que le jour où Constantinople redeviendra grecque. C’est une légende qui relie le sanctuaire de Paros à la grande histoire du monde byzantin.

Les linguistes proposent une explication plus terre à terre : le nom original, « Katapoliani », désignerait la Vierge « en contrebas de la cité », près de l’ancienne acropole. Quelle que soit l’interprétation retenue, le mot garde quelque chose de magique. On le prononce et l’on entend des siècles.

Une origine impériale

L’histoire commence ici avec de grands noms. La tradition rattache la fondation du sanctuaire à sainte Hélène, mère de Constantin le Grand, qui — dit-on — fit escale à Paros en route vers la Terre sainte et fit le vœu d’y bâtir une église. Ce vœu fut accompli par son fils au IVe siècle.

La forme que vous admirez aujourd’hui, vous la devez surtout au VIe siècle, à l’époque de Justinien, lorsque le monument fut reconstruit avec magnificence. En marchant sous la coupole, sur des dalles de marbre parien, vous vous trouvez dans le même souffle architectural qui a enfanté Sainte-Sophie. Ce n’est pas une figure de style : c’est bel et bien la même époque impériale qui a laissé son empreinte sur la mer Égée.

On dit que la centième porte se cache ici — et qui la cherche, en réalité, cherche son propre temps.Tradition populaire de Paros

Le baptistère et la croix dans l’eau

Avant de partir, ne manquez pas la pièce la plus rare du complexe. Sur la droite de l’église principale se dresse un baptistère paléochrétien, l’un des mieux conservés de toute la Méditerranée orientale. Au centre, taillée à même le sol, une piscine baptismale en forme de croix.

Ici, aux premiers siècles chrétiens, les catéchumènes descendaient les marches dans l’eau pour être baptisés par immersion totale. Vous vous tenez à son bord, et pendant un instant le temps se condense : dix-sept siècles de foi tiennent dans cette petite croix de marbre.

Une église toujours vivante

Le plus émouvant, dans l’Ekatontapyliani, ce n’est pas son ancienneté, mais le fait qu’elle n’a jamais cessé de fonctionner. Ce n’est pas une pièce de musée derrière des cordons ; c’est la cathédrale de Paros, cœur vivant de Parikia.

Si vous vous trouvez sur l’île à la mi-août, vous verrez l’enceinte se remplir de pèlerins pour le 15 août, la grande fête de la Vierge. Et le 15 février, Paros célèbre la « Pâque parienne », en souvenir de la découverte de l’icône. Devant l’iconostase, les cierges vacillent comme il y a mille cinq cents ans.

En ressortant à la lumière de la cour, avec la mer de Parikia qui scintille plus loin, vous comprenez que Paros n’est pas seulement plages dorées et soirées cosmopolites. C’est aussi ce silence, bâti sur le marbre et la foi. Prenez un peu de temps, perdez-vous parmi ses portes — peut-être, sans le savoir, cherchez-vous vous aussi votre propre centième porte.